夜色下，浓密的蕨类植物仿佛大海的波涛，沿着起伏的地势连绵不绝地伸向远方。葱笼的蕨林中，一行火把费力地行进，越往前行，空气就越湿润，植物也越茂盛。在这里，早上开出的小路，傍晚就可能被新生的藤蔓爬满。两支商队的人手轮番上前，用长刀砍开枝叶，清出一条可供人马通行的路径。
终于，林中出现一条小路。虽然狭窄，但分明有人类活动的痕迹。在前面领路的祁远松了口气，抹着汗道：“前面就是蛇彝人的村寨。蛇彝人喜欢僻静，大伙儿进去别作声。”
又往前走了片刻，脚下忽然一硬，泥土变成了铺设整齐的青石。即使祁远有书在先，众人仍禁不住发出一阵低微的欢呼。在南荒丛林里跋涉数日，才终于见到一个村寨，再疲倦的人也不由得精神一振，加快了行进的速度。
一片房屋的轮廓出现在苍黑色的夜幕下。村寨依着一道山梁蜿蜒铺开，所有的房屋都建在山脊背阴处。两条青石铺成的小路在村口交叉成，将村寨分成上下两处。用竹子和未剥皮的树木搭成的房屋高大而宽敞，多数房屋都装有高挑的飞檐，沿地势高低参差起伏，错落有致。
抵达目的地的喜悦还未散去，一股阴森的寒意就爬上程宗扬心头。整个村寨沉浸在浓浓的黑暗中，看不到一丝灯火。周围一片沉寂，只有他们自己的脚步和马蹄声在耳边回响。一处处竹木搭成的房屋仿佛空无一人。
队伍里有人嘀咕道：“这村子里不会没人吧？”
云苍峰一直摩挲着腰间的玉佩，闻书低声喝道：“别胡说！蛇彝人不大喜欢见生人，看到前面那间大屋没有？那就是专门给过往客人留的。平常外面的客商来了，蛇彝人都不出面，屋子里有水有柴，就是没有门，谁来了都可以去住。”
云苍峰是走过南荒的老人，又是商队的首脑，他这样说，众人的不安都化解了一些，唯有程宗扬心里的不安越发强烈。
祁远悄悄坠后一步，低声道：“有点儿邪门……平常蛇彝人很少露面，但不像今天，整座村子一点声音都没有。”
程宗扬向云苍峰试探道：“要不要找个人问问？”（看精彩成人小说上《小黄书》：https://xchina.biz）
一直随和的云苍峰却固执起来，“不可。这里不像花苗、白夷，蛇彝人家家户户养蛇，最忌讳生人上门。”
祁远也同意他的说法，但又道：“我总觉得有些不妥似的……”
石刚忽然道：“有人！”
众人都抬起头。黑暗中依稀能看到一间大屋，竹木搭成的主楼有三层高，高耸的檐角弯月般挑起，在天际投下一片浓重的阴影。最上面一层竹阁中，隐隐透出一丝灯火，虽然微弱，却化解了众人的担忧。只要有人，就说明这座蛇彝人的村落并不是一座空寨，只是他们不喜欢跟外面来的生人打交道。
“那是族长的大屋。”
祁远紧绷的身体松弛下来，朝云苍峰道：“云执事，您是常走南荒的，给大伙儿拿个主意吧。”
云苍峰抚摸着腰间的玉佩，缓缓道：“路上辛苦一天，大伙儿都累了。前面就是客人住的大屋，我们去休息一晚，明天一早就上路。走的时候留点货物，也别去打搅主人了。”
“行！就按云老哥说的做。”
程宗扬一口答应。
一行人默不作声地穿过村子，来到村尾一幢大屋。那幢屋子与蛇彝人的村落远远隔开，与云苍峰说的一样，屋子没有装门窗，屋里放着一口盛满清水的大缸和一堆劈好的木柴。下午雨下得虽然大，屋内倒还干爽。房屋正中有一池火塘，里面还有几根烧了一半的木柴。
云氏商会那些退役的军汉们很快生起火。火苗窜起的一刻，众人沉甸甸的心事终于放了下来，每个人都如释重负地吐了口气。
凝羽又一次不见踪影，商队的汉子们少了顾忌，一个个脱下湿衣，一边低声说笑，一边光着膀子抹去身上的水迹，将湿衣搭在火塘边烘干。
最得意的还是武二郎，他不知道从哪里摸出两只拧断脖颈的野兔，一边哼着小曲剥了兔皮，一边拿盐巴抹了，架在火上烧炙。众人折腾了一整天，早已饥肠挽辕，闻到肉香都不禁食指大动。但想从武二郎这名副其实的老虎口里夺食，危险程度不是一般的高，谁也兴不起这个念头。
石刚在前面开路时，被砍断的树枝在脸上划了一道，留下一条血痕。他走到水缸边，拿起瓢准备舀水，却被武二郎劈手夺走。
“你！”
石刚险些气歪鼻子。
“怎么！”
武二郎眼一蹬，横蛮地挺起胸，一副信不信我扁你的表情。
石刚顿时泄了气，讪讪道：“我就是看看……”
武二郎大刺刺舀起一瓢嗅了嗅，“我呸！什么臭水！搁了两天都没换！”
说着仰起头，把一瓢水咕咕咚咚暍了个干净，打着嗝把瓢扔回缸里，摇摇晃晃去看他烤的兔肉好了没有。
祁远悄悄向程宗扬竖起大拇指。这家伙看似鲁莽，其实精细着呢。
水和柴都没有异样，即使没看出来武二郎的谨慎，大家也都放心了许多。双方各自吩咐了人手照看马匹货物，剩下的累了一天，这会儿躺在干爽的地上比什么都舒服，不多时便有人响起了鼾声。
程宗扬移到祁远身旁坐下，“怎么样？”
祁远尴尬地摇了摇头。
程宗扬有些讶异地说道：“你们不是谈得挺热闹吗？”
“聊得是不错。但回头想想，姓谢的说的不少，一点底细都没露。”
祁远龇了龇牙，讪讪道：“倒让他套了不少话去。”
祁远一路上旁敲侧击，想打听谢艺的来历。谢艺脾气和顺得很，无论祁远问什么，都应答如流，当时聊得挺开心。聊完祁远一回味，发现谢艺非但没有露出半点口风，反而套了自己不少底细。
“我祁老四走的路也算多的了，可他走的路似乎比我还多。除了南荒他是第一次走，别的地方都能说得八九不离十。东边的晴州港，北边的朔汉城，连咱们的五原城他也到过，还知道城里赵家老饼的哪种饼好吃。”
第一眼看到谢艺，程宗扬就有种古怪的感觉。这个男子衣着行李都很普通，像一名平常的旅人，可他身上似乎笼罩着一层迷雾，让人捉摸不透。毕竟独走南荒的勇气，不是谁都有的。
“他肯定从过军！”
祁远忽然道。
“下水的时候，他打的绳结是这样的。”
祁远拿出两根绳头，各弯成一个牛环，然后交叉从彼此环中穿过，两端一扯，两根绳子就牢牢连在一起。
程宗扬试了试，这个绳结虽然简单，却结实异常，即使把绳子拽断也无法扯开。
“要解开也容易。”
祁远拉住环扣一分，绳头便即松开。如果云苍峰当时打的是这种绳扣，也不必割断绳索这么麻烦。
“这是拴马结。打法只有北边的军中才有。”
祁远压低声音：“云氏那些退役的北府兵也不是这么打的。”
“北边军中？”
祁远压低声音，“虎贲第一军和羽林第一军。”
程宗扬摸了摸下巴，“你不也会吗？”
祁远道：“你没见他打这拴马结有多熟，两根绳一拧就打好了结。老祁打的绳结也不算差，可跟他比就差远了。”
程宗扬琢磨了一会儿，还是弄不明白一个从过军的士兵，为什么要打扮成书生，一个人走南荒。
大屋另一侧，谢艺混杂在那群精壮的汉子中，身体安稳地平躺着，双手放在腹上安然入睡，面容一片沉静。
程宗扬站起来，“我去看看马匹。”
祁远张开嘴，然后又闭上，最后笑着摇摇头，没有作声。年轻人嘛，风流些也算不上什么毛病。
黑珍珠跋涉一路之后，却看不出多少疲态。程宗扬抓了把草料喂给它，黑珍珠又软又大的鼻孔抽动着嗅了嗅，然后伸出宽大的舌头把草料卷到口中，一边悠闲地甩着尾巴。程宗扬满意地拍了拍它油光水滑的脖颈，然后趁人不注意，闪身溜到屋后。
南荒的夜空远比群星璀璨的草原夜晚幽暗，此时天际的阴云散开了一些，透出些许微光。浓黑中带着一抹诡异的宝蓝色。
四周一片静谧，不远处，那座族长的大屋在夜色中巍峨挺立，楼阁上一点灯火若有若无，宛如微弱的星光在遥远的天宇闪烁。石板铺成的街道在脚下蜿蜒伸向远方，打磨光滑的石板一片片交错拼接，带着未干的雨水痕迹，呈显出蛇鳞般的纹路。
以程宗扬有限的地理知识，很难分辨出这里的纬度──嗯，事实上自己连这个世界是否类似于地球的球体都无法确定。也许自己该透过一次月蚀来验证。
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